Pa. Esplosione in una fabbrica di cioccolato causata da un cattivo raccordo del gas

Gas naturale è fuoriuscito da un raccordo difettoso in una fabbrica di cioccolato della Pennsylvania, dove una potente esplosione ha raso al suolo un edificio, danneggiato gravemente un altro e ucciso sette persone, hanno detto martedì gli investigatori federali sulla sicurezza mentre continuavano a indagare sulla causa dell'esplosione.

Una delle due perdite nello stabilimento RM Palmer Co. a West Reading è stata fatta risalire a un raccordo del gas installato nel 1982 e si è accertato che si era rotto, secondo un aggiornamento investigativo rilasciato dal National Transportation Safety Board. Gli investigatori hanno anche stabilito che si era verificata una piccola perdita su un raccordo del gas naturale installato nel 2021, ha affermato il comitato.

Il vecchio raccordo, prodotto da DuPont, aveva una nota tendenza a rompersi, ed è stato aggiunto a un elenco del governo federale di materiali per tubi con "storie di scarse prestazioni" nel 2007, ha affermato il comitato per la sicurezza. Ma è stato lasciato sul posto durante i lavori di pubblica utilità due anni fa ed è rimasto collegato alla rete del gas naturale.

I risultati hanno indignato gli avvocati delle famiglie delle vittime.

"Una cosa è perdere un membro della famiglia a causa di qualche pericolo imprevisto e sconosciuto", ha detto l'avvocato Robert Mongeluzzi, che ha intentato una causa contro Palmer, DuPont e UGI Corp., l'azienda di gas naturale che serviva la fabbrica di cioccolato. “Ma qui, questo era un problema e un difetto noto da decenni, e che rende la perdita e la tragedia ancora peggiori”.

Circa 70 addetti alla produzione della Palmer e 35 impiegati lavoravano in due edifici adiacenti al momento dell'esplosione del 24 marzo. I dipendenti di entrambi gli edifici hanno detto agli investigatori federali di aver sentito odore di gas prima dell'esplosione. I lavoratori dell'impianto hanno accusato Palmer di ignorare gli avvertimenti di una fuga di gas naturale, affermando che l'impianto, in una piccola città a 60 miglia (96 chilometri) a nord-ovest di Filadelfia, avrebbe dovuto essere evacuato.

L'UGI, che fornisce gas naturale al complesso industriale tramite due condutture, ha affermato che non c'erano lavori in corso nella zona e che non ha rilevato alcun aumento improvviso nel consumo di gas prima dell'esplosione.

Gli investigatori sulla sicurezza hanno stabilito che l'UGI ha sostituito una linea di servizio presso lo stabilimento di Palmer nel 2021, ma ha mantenuto il raccordo a T del 1982 collegato al sistema e completamente pressurizzato.

"Abbiamo motivo di credere che l'UGI fosse ben consapevole dei problemi pericolosi e difettosi con le tubazioni DuPont, eppure ha lasciato quelle tubazioni DuPont in atto nel 2021", ha detto l'avvocato Andrew Duffy, che lavora con Mongeluzzi per rappresentare i sopravvissuti e le famiglie delle vittime . Notando che il pannello di sicurezza ha riscontrato anche una perdita nelle nuove tubazioni, ha aggiunto: “Sette persone hanno perso la vita a causa di materiali scadenti e di lavori scadenti”.

Il contenzioso civile avviato dopo l'esplosione di Palmer ha affermato che i vecchi tubi di plastica prodotti da DuPont e altri sono stati a lungo collegati a guasti in tutto il paese. Le autorità di regolamentazione federali affermavano già nel 1998 che gran parte dei tubi di plastica prodotti per il servizio del gas naturale dagli anni '60 fino ai primi anni '80 erano soggetti a fessurazioni.

Gli investigatori hanno affermato che stanno esaminando le fughe di gas come possibile causa o contributore all'esplosione della fabbrica di cioccolato, ma non sono giunti a conclusioni.

"Non siamo in grado di dire cosa abbia causato l'esplosione", ha detto martedì il portavoce dell'NTSB Keith Holloway.

Il raccordo rotto si trovava a meno di mezzo metro da altre condutture che correvano tra i due edifici dello stabilimento, tra cui una linea del vapore, una linea della condensa e diverse condutture piene di cioccolato riscaldato. Gli investigatori hanno detto di aver visto anche una crepa nella linea del vapore.

L'UGI ha affermato di essere a conoscenza del rapporto del comitato di sicurezza e di collaborare. L'azienda ha rifiutato ulteriori commenti su un'indagine in corso. "La nostra attenzione e il nostro impegno rimangono rivolti alle vittime e alla comunità di West Reading", ha affermato il portavoce dei servizi pubblici Joe Swope.

Palmer ha affermato in una dichiarazione che rimane concentrato sulla ricostruzione e sul “fare tutto il possibile per aiutare l’intera comunità di West Reading a riprendersi”. DuPont ha detto che stava esaminando il rapporto del comitato per la sicurezza ma ha rifiutato ulteriori commenti, citando il contenzioso civile.